Il commercio equo e solidale è un approccio alternativo al commercio convenzionale, nel quale l'obiettivo primario non è soltanto la massimizzazione del profitto, ma anche la lotta allo sfruttamento e alla povertà legate a cause economiche, politiche o sociali.

Il principio di fondo del Commercio Equo e Solidale è infatti quello di garantire un compenso equo (in relazione alle esigenze) e servizi socio-sanitari ai piccoli produttori, svantaggiati economicamente, dell'America Latina, dell'Africa, dell'Asia e dei Paesi dell'Est. Le organizzazioni del Commercio Equo e Solidale comprano direttamente i prodotti delle cooperative senza nessuna speculazione ed intermediazione. Tutti i prodotti del Commercio Equo e Solidale sono corredati da una scheda tecnica che spiega le caratteristiche del prodotto e illustra tutti i passaggi economici intervenuti con il relativo aggravio di costo, in tal modo i consumatori finali possono conoscere, in piena trasparenza, le spese che hanno determinato il prezzo di vendita.

Il prezzo di acquisto viene concordato con i produttori, assicura loro un giusto guadagno e comprende un contributo per sostenere progetti locali di sviluppo sociale e sanitario.

Il Commercio Equo e Solidale stimola progetti di sviluppo autogestiti e crea nuovi posti di lavoro nei luoghi di origine. L'uso delle materie prime e le tecniche di produzione tengono conto della salvaguardia dell'ambiente e della salute di produttori e consumatori. Vi sono incentivi per l'impiego di materiali riciclabili e metodi produttivi a basso impatto ambientale.

Il commercio equo e solidale costituisce un tentativo di creare un rapporto giusto e paritario, nell'ambito economico e commerciale, tra produttori del Sud del Mondo e mercati del Nord del Mondo. Si tratta di un'opportunità offerta ai produttori per migliorare le loro condizioni di vita e per sfuggire a situazioni di sfruttamento e povertà, e contemporaneamente di un'opportunità offerta ai consumatori ai quali vengono proposti dei prodotti garantiti sia dal punto di vista etico che da quello qualitativo.

I prodotti in questione, alimentari ed oggetti di artigianato ed artigianato artistico, sono distribuiti attraverso una rete di Botteghe del Mondo, luoghi nei quali alla vendita si accompagna l'informazione, nonché da diversi negozi e supermercati che alle merci convenzionali affiancano quelle equosolidali.

Il commercio equo-solidale interviene creando canali commerciali alternativi (ma economicamente sostenibili) a quelli dominanti, al fine di offrire degli sbocchi commerciali a condizioni ritenute più sostenibili per coloro che producono.

      I principali vincoli da osservare per entrare nel circuito del commercio equo-solidale sono i seguenti:

• divieto del lavoro minorile

• impiego di materie prime rinnovabili

• spese per la formazione/scuola

• cooperazione tra produttori

• sostegno alla propria comunità

• creazione, laddove possibile, di un mercato interno dei beni prodotti

Gli acquirenti dei paesi ricchi, si assumono impegni quali:

• Prezzi minimi garantiti (determinati in accordo con gli stessi produttori; il prezzo corrisposto deve permettere una vita dignitosa ai produttori e permettere investimenti nel campo sociale)

• quantitativi minimi garantiti

• contratti di lunga durata (pluriennali)

• consulenza rispetto ai prodotti e le tecniche di produzione

• pre-finanziamento

Tipici prodotti del commercio equo sono il caffè, il tè, lo zucchero di canna, il cacao e prodotti dell'artigianato.

Altri prodotti agricoli sono: il miele, l'orzo, frutta secca, infusi, spezie, le banane e altri.

Questi vengono trasformati in: cioccolata e cioccolatini, torrone, caramelle, biscotti, crema di nocciole, bibite solubili, succhi di frutta, ecc...

La produzione biologica sempre più presente tra i prodotti alimentari è dovuta da un lato alle scelte dei consumatori del Nord per un cibo più sano, ma anche per evitare ai contadini e operai di esporsi a prodotti nocivi per l'uomo e per motivi di salvaguardia dell'ambiente. A volte sono gli stessi contadini a decidere per l'agricoltura biologica quale tecnica tradizionale di coltivazione.

Durante il 2005 nella sola UE il commercio equo e solidale ha raggiunto un fatturato record di 660 milioni di euro. Sempre nell'UE, sono più di 79 mila i punti vendita che trattano merci solidali (57 mila di questi sono supermercati comuni che vendono anche prodotti equi), mentre sono circa 2800 le botteghe del mondo presso cui offrono il loro servizio circa 100 mila volontari.

Le botteghe solidali sono circa 600 in tutta Italia e sono concentrate prevalentemente nel nord-ovest e nel nord-est. Sono specializzate (40% del totale) in prodotti artigianali di fascia medio-alta provenienti da più di 50 paesi del sud del mondo. L'88% di esse si trova nelle grandi città. Le persone coinvolte nelle botteghe tra dipendenti, volontari, soci e cooperative, sono 60 mila. I prodotti del commercio equo, specialmente quelli alimentari, si trovano in molte catene della grande distribuzione come Coop Italia, Crai, Auchan, Lidl. I punti vendita che trattano prodotti equosolidali in Italia sono più di 5 mila.